Frankreich, Ende des 19. Jahrhunderts. Louise Violet, eine Lehrerin aus Paris, wird aufs Land geschickt, um dort eine Schule zu gründen. Auch Kinder aus Bauernfamilien sollen in der Republik lesen und schreiben lernen - so schreibt es das Gesetz vor. Doch das Leben auf dem Land gestaltet sich anders. Die Kinder werden als Erntehelfer benötigt, um das Überleben ihrer Familien zu sichern. Louise Violet stößt mit ihren Bildungsidealen auf Unverständnis. Obwohl zunächst keines der Dorfkinder das Klassenzimmer betritt, bleibt sie standhaft.