Ein Neustrelitzer schreibt Medizingeschichte – Zum 100. Todestag von Emil Kraepelin

Am 7. Oktober jährt sich der Todestag des Mediziners Emil Kraepelin zum 100. Mal. Der am 15. Februar 1856 in Neustrelitz geborene Wissenschaftler war der Begründer der Deutschen Forschungsanstalt für Psychiatrie (heute Max-Planck-Institut für Psychiatrie) in München und gehört zu den international bedeutendsten Persönlichkeiten der Residenzstadt. Mit seinen Forschungen legte er entscheidende Grundlagen für die moderne Psychiatrie und beeinflusste die medizinische Forschung weit über die Grenzen Deutschlands hinaus.

Prägende Jugendjahre

Emil Wilhelm Georg Magnus Kraepelin war das jüngste von sieben Kindern des Musiklehrers und Schauspielers Karl Kraepelin und dessen Frau Emilie Lehmann. Das Abitur legte er am Gymnasium Carolinum ab. Mit seiner Frau Ina Schwabe hatte er acht Kinder, von denen vier bereits im Kleinkindalter starben. Die engste Beziehung hatte Emil Kraepelin zu seinem neun Jahre älteren Bruder Karl, dem späteren Begründer des Naturhistorischen Museums in Hamburg. Karl Kraepelin vermittelte seinem jüngeren Bruder biologische Grundlagen – später auch auf Reisen bis nach Südost-Asien – die Emil für die Wissenschaft begeistern sollten. Nicht ohne Erfolg; nach dem Militärdienst studierte Emil Kraepelin ab 1874 Medizin an der Universität Leipzig sowie der Universität Würzburg.

Kraepelin und der Kaiser

In einer Zeit, in der die Psychiatrie noch keine klar abgegrenzte wissenschaftliche Disziplin war, entwickelte Emil Kraepelin an neuer Wirkungsstätte in München alsbald neue Methoden zur systematischen Beobachtung und Beschreibung von Krankheitsverläufen. Besonders einflussreich wurde seine Einteilung psychischer Erkrankungen. Er unterschied erstmals klar zwischen Krankheitsbildern, die sich durch unterschiedliche Verläufe und Prognosen auszeichnen.

„Ein typischer Fall periodischen Gestörtseins“, soll Emil Kraepelin einst die Stimmungsschwankungen von Wilhelm II. (1859–1941), Deutscher Kaiser und König von Preußen, umschrieben haben. Da war Kraepelin bereits über die Grenzen Deutschlands hinaus und als Koryphäe auf seinem Fachgebiet bekannt. Seine Unterscheidung zwischen der später sogenannten Schizophrenie und der manisch-depressiven Erkrankung prägt die psychiatrische Diagnostik bis heute. Dabei bilden viele seiner Ansätze noch immer eine Grundlage moderner Klassifikationssysteme. Bald nach Kraepelins Diagnose des Zustands der kaiserlichen Psyche teilten auch weitere Zeitgenossen den Verdacht, der Kaiser hätte eine „maniaco-depressive Psychose.“

Wissenschaft im Dienst des Menschen

Neben seiner wissenschaftlichen Arbeit setzte sich Kraepelin auch für eine stärker wissenschaftlich begründete Behandlung psychischer Erkrankungen ein. Er sprach sich dafür aus, Beobachtungen sorgfältig zu dokumentieren und therapeutische Verfahren kritisch zu überprüfen. Damit trug er dazu bei, die Psychiatrie von spekulativen Ansätzen zu lösen und stärker an naturwissenschaftlichen Methoden auszurichten. Auch an der Entwicklung der modernen Psychopharmakologie war er beteiligt.

Emil Kraepelin starb am 7. Oktober 1926 in München. Ein Jahrhundert nach seinem Tod ist sein Name nach wie vor weltweit bekannt und eng mit der Entwicklung der modernen Psychiatrie verbunden. Zum 100. Todestag erinnert Neustrelitz an einen Wissenschaftler und Sohn der Stadt, dessen Lebenswerk weit über seine Heimat und Lebenszeit hinaus Bedeutung erlangte.

(PS